한자병기. 한자교육. 하면 다 좋지. 세상에 배워 나쁠 것이 뭐가 있겠는가. 공교육에 한자를 강화해서 말과 글 생활이 나아진다면 그것도 좋은 일이다.

그러나 그것과는 별도로 말은 지배당하지 않는다. 말의 습관은 항상 변화하고 그 변화의 모습 또한 예측이 불가능하다. 사람이 생물이듯이 말도 생물이고 말을 적는 글도 그래서 생물이다. 지금 우리가 사용하는 말과 글 또한 앞으로 어떠한 형태를 띄게 될지 우리는 알 수 없다.

우리는 지금의 관점에서 우리의 말과 글을 생각한다. 지금 세대의 말과 글 사용이 옳은 줄 착각한다. 어린 세대의 말글 사용에 대해서 통탄을 한다. 그 말이 옳을 수도 있다. 그런데 그게 옳건 그르건 그건 아무 상관이 없다. 말과 글은 그런 것이다. 잘못되면 잘못된대로 잘되면 잘되는대로 언어대중의 습관이 결국에 결정할 것이다. 한자 몇 자 더 가르치고 한문교육 강화한다고 해서 나아지거나 변화하는 성질의 것이 아니라는 것이다.

우리 세대는 어린 세대의 말글 생활이 우리 수준에 미치지 못한다고 걱정하며 언어의 퇴화까지 염려한다. 걱정하지 않아도 된다. 이 세대는 분명 우리보다 나은 언어생활을 영위하고 또 발전시킬 것이다. 인간이 진화한다면 말과 글 또한 같이 진화한다.

그럼 즉흥적이고 즉물적인 언어생활을 그냥 내버려둬야 할까. 답은 쉬운 말을 사용하고 쉬운 글을 쓰는 것이다. 사고의 깊이는 어려운 단어와 복잡한 문장구조 속에서 완성되는 것이 아니라 쉬운 말과 글을 통해서 점차 심화되어가는 과정이다. 함석헌이 권정생이 어려운 말을 몰라, 어려운 글자를 몰라, 말과 글을 그렇게 사용한 것이 아니다.

지금 우리 세대가 겪고 있는 문제점의 대부분은 본인 생각하는 피상적이고 복잡한 문장구조에 대한 자부심에서 시작한다. 길고 복잡하고 어려운 문장을 완성해 내고 그 속에서 자기 위안을 찾는다.  결국 먹물이 먹물의 티를 벗어나지 못해서 말글이 오염되는 것이다. 나는 그렇게 생각한다. 그래서 말과 글은 쉽게 쓰여져야 하고 보다 넓은 언어대중에게 접근이 가능해져야 다양한 표현과 접근이 가능해진다.

늙어 한글을 배운 어머님들이 쓴 시를 읽다보면 어려서부터 수만권을 책을 머리속에 집어넣은 지식은 쓸 수 없는 감동적인 장면을 목격하게 된다. 글자는 책속에서만 살아나는 것이 아니다. 한자만 떼어놓고 보면 아무 것도 아닌 글자가 글을 이루며 생명을 얻어가는 과정은 그것을 사용하는 이의 창조과정이다.

나는 알파벳과 한자의 경쟁에서 한글이 어떤 지위를 얻게 될지 예측하지 못하겠다. 하지만 분명한 것은 어떠한 형태로든 우리 말은 한글을 통해서 가장 우리 말다운 형태를 띄게 될 것이고, 결국 그 결말 또한 역사의 과정처럼 진보하게 될 것이라 믿는다.